Un resumen sobre la teoría del
psicólogo suizo.
Jean
Piaget es uno de los psicólogos e
investigadores más importantes de la historia, y a él le debemos
gran parte de lo que hemos ido descubriendo por medio de la psicología del desarrollo.
Dedicó
gran parte de su vida a investigar el modo en el que evolucionan tanto nuestro
conocimiento acerca del entorno como nuestros patrones de pensamiento
dependiendo de la etapa de crecimiento en la que nos encontramos, y es
especialmente conocido por haber propuesto varias etapas de desarrollo
cognitivo por los que pasamos todos los seres humanos a medida que crecemos.
Este
artículo ofrece una breve explicación acerca de estas fases del desarrollo
planteadas por Piaget.
¿Etapas de crecimiento o de aprendizaje?
Es muy posible caer en la confusión de no saber si
Jean Piaget describía etapas de crecimiento o de aprendizaje, ya que por
un lado habla sobre factores biológicos y por el otro de procesos de
aprendizaje que se desarrollan a partir de la interacción entre el
individuo y el entorno.
La respuesta es que este psicólogo hablaba de los
dos, aunque centrándose más en los aspectos individuales que en los aspectos
del aprendizaje que están ligados a las construcciones sociales.
Piaget sabía que es absurdo intentar tratar
por separado los aspectos biológicos y los que hacen referencia al desarrollo
cognitivo, y que, por ejemplo, es imposible dar con un caso en el que en bebé
de dos meses haya tenido dos años para interactuar directamente con el
ambiente. Es por eso que para él el desarrollo cognitivo informa sobre la etapa
de crecimiento físico de las personas, y el desarrollo físico de las personas
da una idea sobre cuáles son las posibilidades de aprendizaje de los
individuos.
Sin embargo, para entender las etapas de desarrollo
cognitivo de Piaget es necesario saber desde qué enfoque teórico parte su
autor.
Recordando el enfoque constructivista
Tal y como explicó Bertrand en su artículo sobre la teoría del
aprendizaje de Jean Piaget, el aprendizaje es para este psicólogo un
proceso de construcción constante de nuevos significados, y el motor de esta
extracción de conocimiento a partir de lo que se sabe es el propio individuo.
Por lo tanto, para este psicólogo suizo el protagonista del aprendizaje es el
propio aprendiz, y no sus tutores ni sus maestros. Este planteamiento es
llamado enfoque constructivista, y enfatiza la autonomía de la que
disponen los individuos a la hora de interiorizar todo tipo de conocimientos.
Sin embargo, que el motor del aprendizaje sea el
propio individuo no significa que todos tengamos total libertad para aprender
ni que el desarrollo cognitivo de las personas se vaya realizando de cualquier
manera. Si así fuese, no tendría sentido desarrollar una psicología evolutiva
dedicada a estudiar las fases de desarrollo cognitivo típicas de cada etapa de
crecimiento, y está claro que hay ciertos patrones que hacen que personas de
una edad parecida se parezcan entre sí y se distingan de gente con una edad muy
diferente.
Este es el punto en el que cobran importancia las
etapas de desarrollo cognitivo propuestas por Jean Piaget: cuando queremos ver
cómo encaja una actividad autónoma y ligada al contexto social con los
condicionantes genéticos y biológicos que se van desarrollando durante el
crecimiento. Los estadios o etapas describen el estilo en el que el ser humano
organiza sus esquemas cognitivos, que a su vez le servirán para organizar y
asimilar de una u otra manera la información que recibe sobre el entorno, los
demás agentes y él mismo.
Cabe destacar, sin embargo, que estas etapas de
desarrollo cognitivo no equivalen al conjunto de conocimiento que típicamente
podemos encontrar en personas que se encuentran en una u otra fase de
crecimiento, sino que describen los tipos de estructuras cognitivas que se
encuentran detrás de estos conocimientos.
A fin de cuentas, el contenido de los diferentes
aprendizajes que uno lleva a cabo depende en gran parte del contexto, pero las
condiciones cognoscitivas están limitadas por la genética y la manera en la que esta se va
plasmando a lo largo del crecimiento físico de la persona.
Las cuatro etapas del desarrollo cognitivo
Las fases de desarrollo expuestas por Piaget forman
una secuencia de cuatro períodos que a su vez se dividen en otras etapas. Estas cuatro
fases principales quedan enumeradas y explicadas brevemente a continuación.
1. Etapa sensorio - motora o
sensiomotriz
Se trata de la primera fase en el desarrollo
cognitivo, y para Piaget tiene lugar entre el momento del nacimiento y la
aparición del lenguaje articulado en oraciones simples (hacia los dos años
de edad). Lo que define esta etapa es la obtención de conocimiento a partir de
la interacción física con el entorno inmediato. Así pues, el desarrollo
cognitivo se articula mediante juegos de experimentación, muchas veces
involuntarios en un inicio, en los que se asocian ciertas experiencias con
interacciones con objetos, personas y animales cercanos.
Los niños y niñas que se encuentran en esta etapa
de desarrollo cognitivo muestran un comportamiento egocéntrico en el que la
principal división conceptual que existe es la que separa las ideas de
"yo" y de "entorno". Los bebés que están en la etapa
sensorio-motora juegan para satisfacer sus necesidades mediante transacciones
entre ellos mismos y el entorno.
A pesar de que en la fase sensoriomotriz no se sabe
distinguir demasiado entre los matices y sutilezas que presenta la categoría de
"entorno", sí que se conquista la comprensión de la permanencia del
objeto, es decir, la capacidad para entender que las cosas que no percibimos en
un momento determinado pueden seguir existiendo a pesar de ello.
2. Etapa preoperacional
La segunda etapa del desarrollo cognitivo según
Piaget aparece más o menos entre los dos y los siete años.
Las personas que se encuentran en la fase
preoperacional empiezan a ganar la capacidad de ponerse en el lugar de los
demás, actuar y jugar siguiendo roles ficticios y utilizar objetos de
carácter simbólico. Sin embargo, el egocentrismo sigue estando muy presente en
esta fase, lo cual se traduce en serias dificultades para acceder a
pensamientos y reflexiones de tipo relativamente abstracto.
Además, en esta etapa aún no se ha ganado la
capacidad para manipular información siguiendo las normas de la lógica para
extraer conclusiones formalmente válidas, y tampoco se pueden realizar
correctamente operaciones mentales complejas típicas de la vida adulta (de ahí
el nombre de este período de desarrollo cognitivo). Por eso, el pensamiento
mágico basado en asociaciones simples y arbitrarias está muy presente
en la manera de interiorizar la información acerca de cómo funciona el mundo.
3. Etapa de las operaciones
concretas
Aproximadamente entre los siete y los doce
años de edad se accede al estadio de las operaciones concretas, una etapa
de desarrollo cognitivo en el que empieza a usarse la lógica para llegar a
conclusiones válidas, siempre y cuando las premisas desde las que se parte
tengan que ver con situaciones concretas y no abstractas. Además, los sistemas
de categorías para clasificar aspectos de la realidad se vuelven notablemente
más complejos en esta etapa, y el estilo de pensamiento deja de ser tan
marcadamente egocéntrico.
Uno de los síntomas típicos de que un niño o niña
ha accedido a la etapa de las operaciones concretas es que sea capaz de
inferir que la cantidad de líquido contenido en un recipiente no depende de la
forma que adquiere este líquido, ya que conserva su volumen.
4. Etapa de las operaciones
formales
La fase de las operaciones formales es la última de
las etapas de desarrollo cognitivo propuestas por Piaget, y aparece desde
los doce años de edad en adelante, incluyendo la vida adulta.
Es en este período en el que se gana la
capacidad para utilizar la lógica para llegar a conclusiones abstractas que
no están ligadas a casos concretos que se han experimentado de primera mano.
Por tanto, a partir de este momento es posible "pensar sobre pensar",
hasta sus últimas consecuencias, y analizar y manipular deliberadamente
esquemas de pensamiento, y también puede utilizarse el razonamiento
hipotético deductivo.
¿Un desarrollo lineal?
El hecho de ver expuesto de esta manera un listado
con etapas de desarrollo puede dar a pensar que la evolución de la cognición
humana de cada persona es un proceso acumulativo, en la que varias capas de
información se van asentando sobre los conocimientos previos. Sin embargo, esta
idea puede llevar a engaño.
Para Piaget, las etapas de desarrollo indican las
diferencias cognitivas en las condiciones de aprender. Por tanto, aquello que
se aprende sobre, por ejemplo, el segundo período de desarrollo cognitivo, no
se deposita sobre todo lo que se ha aprendido durante la etapa anterior, sino
que lo re configura y lo expande hacia varios ámbitos de conocimiento.
La clave está en la re configuración cognitiva
En la teoría piagetiana, estas fases se van
sucediendo una tras otra, ofreciendo cada una de ellas las condiciones para que
la persona en desarrollo vaya elaborando la información de la que dispone para
pasar a la siguiente fase. Pero no se trata de un proceso puramente lineal, ya
que lo que se aprende durante las primeras etapas de desarrollo se
reconfigura constantemente a partir de los desarrollos cognitivos que vienen
después.
Por lo
demás, esta teoría de las etapas de desarrollo cognitivo no fija límites de
edad muy fijos, sino que se limita a describir las edades en las que son
comunes las fases de transición de una a otra. Es por ello que para Piaget es
posible encontrar casos de desarrollo estadística mente anormal en las que una
persona tarda en pasar a la siguiente fase o bien llega a ella a una edad
temprana.

